Действие происходит в старинном немецком городке в начале позапрошлого столетия. Вечер. В канун Рождества на улице оживленно, празднично. Большой, ярко освещенный дом Штальбаума. Среди приглашенных на елку старый чудак, изобретатель и мастер игрушек, друг детей Дроссельмейер.

После игр начинаются танцы. Затем Дроссельмейер в костюме чародея показывает свои фокусы и кукольное представление: «Принцессу хочет похитить мышиный король, но отважный Щелкунчик убивает мышиного короля и спасает принцессу». Дроссельмейер неистощим на выдумки. Он заставляет танцевать для детей заводные игрушки – паяца, куклу, негра. Но больше всех Маше нравится Щелкунчик…