Первый в мире Музей циркового искусства открылся в Санкт-Петербургском (ранее — Ленинградском) цирке на Фонтанке в 1928 году. Основателем музея выступил преподаватель сценического движения в театральной школе Василий Андреев, которые ранее уже запустил другой известный музейный проект — Театральный музей в Ленинграде. В основу коллекции лягли собранные Андреевым материалы о цирке и эстраде. Впоследствии пополнять музейные фонды помогали цирковые артисты, передававшие в Музей фотографии, плакаты, программки, костюмы и другой цирковой материал.

Сейчас в музейных коллекциях насчитывается около 90 000 предметов хранения. Собрание музея разделено на несколько коллекций: библиотеку, фототеку, видеотеку; отделы плаката, цирковых программок, рукописного материала, газетных вырезок, пластических форм, костюмов и реквизита. Большая часть фондов хранится в двух смежных комнатах с витринами и шкафами. Интерьер музея был оформлен художником Марком Гореликом.

Чтобы прогуляться по музею с экскурсией, нужно записаться на нее заранее. Гостям покажут закулисье цирка — так называемый форганг, откуда выходят артисты на манеж, а финале экскурсии на интерактивном занятии можно будет попробовать себя в роли жонглера, акробата или эквилибриста. На выбор предлагают три тематических экскурсии «Очарованные цирком», «Магический круг манежа» и «Что могут 13 метров». Экскурсии проводят по будням для групп до 15 человек. Стоимость участия — 100 руб.

Как и в любом другом музее, здесь действуют определенные правила. Некоторые из них основаны на цирковых традициях и могут показаться загадочными — например, гостям запрещено переходить дорогу артисту перед выходом на манеж.